Большой цирк открылся 26 декабря 1877 года и стал первым каменным стационарным цирком России. Его основал итальянский артист и наездник Гаэтано Чинизелли. Здание приобрело статус «инженерной сенсацией» своего времени: купол с пролётом 49,7 метра возвели без внутренних поддерживающих колонн — решение, которое позднее заимствовали и для других подобных сооружениях.
Цирк быстро превратился в одно из главных зрелищных мест. Здесь устраивали масштабные пантомимы, водные представления и демонстрировали технические новинки. А традиция впечатлять публику, кажется, пережила все эпохи.